A jegybanki alapkamat, vagy más néven irányadó kamat a jegybank és az országban működő kereskedelmi bankok közötti rövid lejáratú betétek, hitelek kamatát határozza meg. A kereskedelmi bankoknak kötelezően szükséges tartalékokat elhelyezni a Magyar Nemzeti Banknál, az irányadó kamat ezen betétekre a jegybank által fizetett kamatokat jelenti. Amennyiben egy kereskedelmi bank nem képez előírt mértékű tartalékot, úgy büntetőleg az alapkamat kétszeresére bünteti az MNB.
Az alapkamat változtatásával tudja a jegybank közvetetten befolyásolni egy adott ország gazdaságát. Ha a gazdasági rendszerben sok pénz van, az az állandó kereslet révén árfelhajtó hatású, ami növeli az inflációt. Ha a gazdaságban csökken a pénz mennyisége, az csökkenti a keresletet, ami a gazdaság lassulásához vezet. Ha a jegybank ilyen esetben csökkenti az alapkamatot, az azt eredményezi, hogy a kereskedelmi bankok is kedvezőbb feltételekkel tudnak hiteleket kihelyezni, ezáltal pedig elkezd növekedni a gazdaságba áramló pénzmennyiség. ezé pedig növeli a keresletet és a fogyasztást. Ami inflációt okoz. Az alapkamat növelése az ellenkező folyamatot fogja indukálni.
Fenti példák alapján látható, hogy a jegybank az alapkamat változtatásával, valamint a kereskedelmi bankok kötelező tartalékrátájának szabályozásával tud belenyúlni a gazdasági folyamatokba. A jegybank szakértői a gazdaság állapotának elemzésével igyekeznek a várható folyamatokat meghatározni és ezek alapján változtatnak az alapkamat mértékén.
